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孩童[5][74][75][76]以至幼兒[5][65]進行自慰行為也是正常的。 自慰時經常會伴隨著閱讀或觀看色情作品，比如《閣樓》和《花花公子》等[21]，以至色情影碟[21]。 人們也常會在自慰時回想記憶中的畫面，比如回憶起自己和伴侶做愛的情形[21]。 自慰行為可能被儀式化，各種不同的戀物和特殊性癖好等也有可能被加入自慰行為中。 部分行為可能會造成傷害甚至致命，其中包括窒息式性愛[39]和自我綁縛。
另外，有些自慰時使用的潤滑劑或產品可能含有成分，可能引起不適或敏感反應。 自慰不一定要是侵入式的，新手自慰也可能依照圖片中的指示，從外陰部探索到陰蒂。 承認：如果您像大多數人一樣，您可能已經有一段時間沒有看過解剖圖了（如果有的話）。 也可以用枕頭來磨擦敏感部位，當然，自己慣常用怎樣的角度、力量及工具去觸碰敏感帶，進而讓自己感到愉悅。
2013年，在瑞典海灘有人發現一名男子自慰，但有關其性侵犯的罪名被判無效，因為法庭發現他的活動並沒有針對任何人[177]。 一些專業人士認為自慰能使心血管得以鍛煉[122]。 雖然研究仍尚很少，患有心血管疾病的患者（尤其是康復中的心肌梗死或心臟病患者）應該能夠繼續嚴謹地就著他們的身體狀況進行體力活動（包括性交和自慰）。 根據發表在新英格蘭醫學雜誌的一項研究，真實的性交的能量消耗略有增加[123][124]。 雖然研究仍尚很少，患有心血管疾病的患者（尤其是康復中的心肌梗死或心臟病患者）應該能夠繼續嚴謹地就着他們的身體狀況進行體力活動（包括性交和自慰）。 自慰包括以下方式：用手指[37]或枕頭[21]等物品按壓或摩擦性器官；把手指或其他物品插入陰道或肛門；用電動按摩棒刺激陰莖或陰戶，其中按摩棒亦可插入陰道或肛門[37]。 此外，男女也都可能在自慰時觸摸、摩擦、捏夾乳頭或其他性感帶來進行性刺激[38]，有時亦會使用潤滑液來加強感受。
據文榮光及王經綸於1977年7月至11月間在台灣進行的研究顯示：沒有性功能障礙的腎虛病例中，病患的精神病理達至精神官能症的水準，且都被診斷出不同的心理問題[104][109]。 女性自慰會改變陰道、子宮頸和子宮的環境條件，改變受孕的機會，這取決於自慰的時間。 女性受精前1分鐘至45分鐘後之間達到高潮較有利於精子到達她的卵子。 如果她與多於一名男性性交，這樣可能會增加他們其中一個射出的精子到達卵子，以至受精懷孕的可能性[86][87]。 也可以通過女性自慰時所增加宮頸粘液酸度以保護宮頸免受感染。 相反地，手淫和較健康的生理、心理狀態有關，像是自尊心會增強，也比較不容易罹患前列腺癌。 研究人員發現，從公衛角度來看，手淫能減少一個人去擁有多性伴侶的數量，也降低感染性病風險。
透過合理的飲食、規律的運動和良好的心理調適，可以有效改善身體狀況和性功能。 如果您有持續的困擾，建議尋求專業醫療人員的幫助。 每日自慰在生理上並不被認為是有害的行為，尤其是在年輕人中，這是一種相對普遍的現象。 根據醫學研究，自慰本身並不會直接導致身體健康問題，並且許多醫學專家認為，適度的自慰可以幫助釋放性壓力，促進心理健康。 然而，當自慰的頻率達到每天一次，並且伴隨著強烈的衝動感，這可能會引發一些需要關注的問題。 首先，自慰的頻率是否過度，並沒有一個明確的標準。
17世紀，清教徒為主的北美殖民地紐哈芬市的法律定明「褻瀆神明者、同性戀和自慰」皆能處以死刑[174]。 據記載，古蘇美爾人對性採取較寬鬆的態度，對他們而言，自慰不論獨自或與伴侶一起進行，都是提高性技巧的常見技術[144]。 「手淫」一詞源於何時尚待考證，光緒二十五年十月（1899年）在上海刻印的劉仲衡著作《中西匯參銅人圖說》便有提到「若手淫自泄，傷身更甚，每有青盲聾懵之症」[17]。 秘密手淫 (Www.consciouscandy.co.uk) 「自慰」一詞則由日本的生物學家山本宣治（日語：山本宣治）及性學家小倉清三郎（日語：小倉清三郎）為去除污名化而提出[18]，其後，漢字文化圈便廣泛應用之[18]，很多性學家都推薦使用「自慰」一詞[17]。 不過，請確保使用物品的清潔，還有確認它能很容易被「拔出來」。